Cốt lõi của luận thuyết chủ nghĩa đẳng cấp loài này dựa trên những lý luận về chủ nghĩa phân biệt chủng tộc và phân biệt giới tính nhưng có sự thay đổi về chủ thể được đề cập (tương quan giữa các giống loài này với các giống loài khác). Theo luận thuyết này thì có một vài mẫu phân biệt dựa trên đẳng cấp loài phổ biến:

• Đơn giản chỉ cần xem xét con người vượt trội so với các động vật khác. Điều này thường được gọi là chủ nghĩa duy con người (Anthropocentrism), loại trừ tất cả các loài động vật phi nhân loại (nonhuman) khỏi các quyền, sự tự do và bảo vệ mà tất cả chỉ đều dành cho con người như một đặc quyền.
• Xem xét một số động vật không phải người nhất định là vượt trội so với những loài khác vì sự tương đồng tùy tiện, tính quen thuộc hoặc chúng hữu ích với con người. Ví dụ, những gì có thể được gọi là "đẵng cấp loài người-tinh tinh" sẽ liên quan đến việc con người ủng hộ quyền đối với tinh tinh đối với quyền đối với cá heo, vì sự tương đồng ngẫu nhiên mà tinh tinh có với con người mà cá heo không có đặc điểm này. Tương tự, thực tế phổ biến ở người đối xử với chó tốt hơn nhiều so với gia súc có thể phải làm, với thực tế là nhiều người sống gần gũi với chó hơn và hoặc tìm gia súc dễ sử dụng hơn để kiếm lợi.
• Đơn giản chỉ cần xem xét một số loài vượt trội so với những loài khác. Ví dụ, đối xử với lợn như thể sức khỏe của chúng là không quan trọng, nhưng đối xử với ngựa như thể sức khỏe của chúng là rất quan trọng, ngay cả với niềm tin rằng năng lực tinh thần của chúng là tương tự nhau.

Thuật ngữ này thường được sử dụng bởi những người ủng hộ quyền động vật, theo đó, họ cho rằng sự phân biệt đối xử theo loài là một định kiến tương tự như phân biệt chủng tộc hoặc phân biệt giới tính, trong đó việc đối xử với các cá thể được xác định dựa trên tư cách thành viên loài và sự khác biệt về thể chất không liên quan đến đạo đức, yêu cầu của họ là thành viên loài không có ý nghĩa đạo đức. Người ta cho rằng chủ nghĩa đẳng cấp loài đóng vai trò truyền cảm hứng hoặc biện minh cho sự tàn ác đối với hàng nghìn tỷ động vật mỗi năm, trong các hình thức chăn nuôi tại các trang trại, nhà máy, cũng như việc sử dụng động vật để giải trí như đấu bò và đua ngựa, việc lấy lông và da động vật, hoạt động thí nghiệm động vật, và nhiều hơn thế nữa.

Một ví dụ về niềm tin của loài người sẽ là như sau: Giả sử rằng cả chó và bò đều cần bấm đuôi (cắt đuôi) vì lý do y tế, giả sử ai đó tin rằng chó và bò có cùng một sở thích, nhưng khăng khăng rằng chó sẽ được giảm đau khi phẫu thuật, nhưng sẽ vẫn ổn với đuôi bò được cắt đuôi mà không giảm đau, nhận xét rằng đó chỉ là một con bò chứ không phải là một con chó. Như vậy, việc phân loại để đối xử vì loài bò đang được sử dụng như một cái cớ để không quan tâm đến việc con bò này không phải chịu đựng nỗi đau dữ dội. Có thể xem xét nhiều hơn cho các thành viên của một loài hơn là các thành viên của một loài khác mà không phải là loài.

Ví dụ, hãy xem xét niềm tin rằng một người bình thường có hứng thú với việc bỏ phiếu nhưng một con khỉ đột điển hình thì không có hứng thú này. Niềm tin này có thể liên quan đến việc bắt đầu với một tiền đề rằng một đặc điểm nhất định của một con người như là có thể hiểu và tham gia vào một hệ thống chính trị, tham gia đấu đá, tranh giành quyền lực chính trị trong đó một người có đại diện chính trị là phù hợp cho dù đó là loài. Đối với một người có niềm tin này, một bài kiểm tra xem niềm tin đó có phải là loài hay không sẽ là liệu họ có tin một con khỉ đột có thể hiểu và tham gia vào một hệ thống chính trị mà nó có một đại diện chính trị sẽ quan tâm đến việc bỏ phiếu hay không.